День не задался, следовало в этом сознаться. Ник как-то по-дурацки поторопился с испытаниями, а результатом стало "я же говорила" Миры. Засранка выиграла пари, теперь он был ей должен, но самое паршивое - она пока не сказала, что. Не было б спора, Ник и не торопился бы, но он повелся и теперь придется расплачиваться. И еще он последнюю неделю не высыпался, что, конечно, не получилось скрыть на медосмотре. Лишние таблетки глотать Беннет терпеть не мог, но никто не спрашивает спеца, если у него перспектива переутомления - "Альфа" не может себе позволить такую роскошь, как переутомление специалиста любого профиля.

Короче, когда Ник получил вызов к Престону, он даже не удивился. Ничем приятным такой день закончиться просто не мог.  Беннетт посмотрел на часы. Нет уж, он сначала поест, а потом отправится на аудиенцию к лидеру. И с чего бы он Престону понадобился? Раз понадобился - пять минут погоды не сдалают.

Ник шел по коридорам с видом человека, который направляется созерцать звезды или покидать мяч с приятелем, но сказать по правде, сам факт вызова к Престону его совсем не радовал. Уже очень давно Ник старался избегать приближения к лидеру. Да, он считал, что никого правильнее Престона для "Альфы" сейчас просто нет, искренне не видел никого, кто подошел бы в нынешних условиях лучше, но считать прекрасно можно издалека. Потому Ник упорно хотел оставаться в стороне от внутренних дел "Альфы", не стремился ни в какие альянсы и старался принимать участие во всем, что могло помочь обороне Вудлона или разведке. Престона он видел редко и нельзя сказать, что страдал от этого.

У двери кабинета Лидера следовало остановиться и дождаться, пока откроют дверь. Ник посмотрел на часы. Пять минут. Беннет хмыкнул и вошел в бесшумно открывшуюся перед ним дверь.

Ник вошел и проследовал прямиком к стульям, где обычно сидели вызванные к Лидеру на беседу. Один из этих стульев Беннет и взял.
- Я сяду, не возражаешь?
Не дожидаясь ответа, Ник повернул стул поудобнее и сел, обратив взор к Престону - само внимание.
Это было слишком, конечно. Нельзя было так себя вести, и Беннет, естественно, это понимал. Но он никогда ничего перед Полом не изображал, в отличие от многих. Ник знал, что Престона уважали и ненавидели, презирали и разделяли его взгляды. Находились и те, кто просто откровенно перед ним пресмыкался. Беннет, при всех "но" не мог не отдавать Лидеру должное, он уважал его взгляды, их принципиальность и готовность за них стоять. Он уважал и его способность влиять на людей и, безусловно, его ум. Но все это Ник предпочитал показывать очень просто - делая свою работу на отлично и никогда не вмешиваясь ни в какие интриги. Остальное - напускное.

- Извини, я опоздал, - признал он, впрочем, даже тени чувства вины в словах Беннета не было, - не рассчитал время.
Объяснение так себе, конечно. Чтобы Беннет не рассчитал аж пять минут - смешно, но дежурная фраза и не была призвана что-то объяснить.
Ник смотрел на Лидера с выражением ожидания в глазах. Раз вызвал - значит, не просто ради пустой болтовни, что-то важное, и значит Пол сам расскажет, что ему нужно.

Все эти его речи... Ник поймал себя на том, что у него даже плечи распрямились, как будто одним своим голосом Престон заставлял людей приготовиться к чему-то великому. Вот и он почти повелся. А Пол, как всегда, цепляется к словам. Ник положил ногу на ногу и подобрался, чтобы не выглядеть слишком расслабленным и в то же время - поддавшимся влиянию Престона.

- Как скажешь. Если необходимо дополнительное обследование или там медикаменты, ты знаешь, я сделаю все по регламенту, - ответил Беннет, - по мне так я в порядке, но мало ли... - он пожал плечами, - я ж не врач.

Ник готов был руку дать на отсечение, что Пол вытащил его не ради этой дохлой заботы. Заняться ему больше нечем, ага, как лично осведомиться о здоровье инженера, пусть и ведущего. Фишка явно была во в этой последней фразе. Сеть ему нужна. Точная и правильная. Вряд ли есть что-то более "правильное" в понимании Лидера, чем то, что служит ему надежно, конфиденциально и незаметно.

Ник поковырял ногтем ноготь, который два дня назад ободрал, сорвав отвертку, да так и не сподобился до сих пор нормально обстричь. Ноготь мешался и цеплял все подряд.

- Не припомню такого, чтоб я что-то делал неточно и с ошибками. Если уж я берусь, то делаю, Пол. Ты объясни подробно, что тебе нужно и, главное, зачем. А я тебе отвечу - могу я это сделать или нет.

Ключевым словом было "зачем". Ник терпеть не мог работать, не понимая досконально, зачем что-то делается. Потому что когда знаешь точно, можно нормально думать и при необходимости применить какой-то нестандартный подход, найти удобное решение. Будучи ограниченным в информации, приходится действовать по инструкциям и стандартам, а это в тонкой работе Беннета зачастую было неудобно, неумно и, следовательно, рискованно.

Угу...
Ник посмотрел на Престона, и в глазах его промелькнула тень интереса. Ну вот и ответ. Естественно, Престону что-то нужно, такое, чего нет ни у кого. Когда там выборы? Скоро ведь уже... Беннет снова поковырял ноготь. Вот только все эти длинные речи про союзы, безопасность  и помет - это все лучше опустить. Беннетт ни секунды не сомневался в том, что благополучие Вудлона Пола волнует, но только это благополучие обязательно должно включать Пола Престона на посту Лидера. С другой стороны... ну какая разница, чего там думает о власти Престон, если безопасность Вудлону будет обеспечена?

Он посмотрел на ножницы и отодвинул обратно. Наблюдать потом, чего доброго, как Пол следит за падающим на пол кусочком ногтя... Беннет предпочел просто убрать руку со стола и перестать дергать ноготь.

- Слушай, вот если б ты меньше рассказывал абстрактного, было бы куда быстрее, - Заметил Ник, - Нельзя ли поконкретнее?

Он выпрямился, как всегда, когда речь заходила о деле, и прямо смотрел на Престона.

- Ну например. "Окрестности" - это что? Насколько дальше периметра? До первого поста, до второго? Или может еще дальше? Мало ли, мы уже много куда ходили. Университет вон, вполне досягаем безопасно. Или тебя больше волнуют окрестности Альфы в пределах периметра? - Ник с ухмылкой посмотрел на Престона. Если он хочет следить за своими людьми больше, чем за чужаками, то он может так об этом и сказать, знает же, что в интриги Ник не полезет. Он задания выполняет. Руководства.

- Или, может, тебя волнует помет конкретной птички? "Поверившей"? - Беннет откинуся на жесткую и неудобную спинку стула, -  Спрашиваю не из-за птички. Эти конкретные вещи позволят мне конкретно рассчитать ресурсы, временные и человеческие затраты... И да, кстати, каков дедлайн?

Ник посмотрел на ножницы. Престон псих, он это всегда знал. Помешан на деталях, на тотальным контролем за информацией... Бедолага, как он вообще людям-то доверяет, и есть ли хоть кто-то, кому он доверяет в принципе? Ник подумал про упомянутым Престоном «чужаков». Хочет повесить чип на эту новенькую рыжую девчонку из Эхо что ли?
Беннет едва заметно хмыкнул и сосредоточенно дослушал очередное выступление Лидера.
- Я как всегда и спрашивать не буду, зачем это надо. Спасибо большое за речь, она абсолютно верная, но немного не для меня. Ты совсем не рассматриваешь возможность хоть какого-то даже не союза... нейтралитета с местными? Ок... - Ник задумчиво посмотрел в потолок, словно прикидывая, но на самом деле уже представив себе примерный масштаб катастрофы.
- Второе сделать даже проще чем первое. Я имею ввиду «Мир» этот, - сказал он, - да, это опаснее, но технология проще, к тому же и вопросов ни у кого не возникнет. А вудлонская сеть потребует более точных, сложных и скрытных действий. И, Пол, - Ник наклонился вперед, положив руки на стол, переплетая пальцы, - не так много этих самых человеческих ресурсов для внутренней сети, учитывая, что это должны быть люди вроде меня. Из тех, кому пофиг ваши терки с Синклер, перевыборы и все остальное, кто понимает необходимость подобных действий и, что важно, кому будет просто интересно сделать эту работу, и этот самый интерес перевесит все остальное.

Ник прикинул, сколько у него таких людей и никаких иллюзий не строил.
- Так что мое предложение такое. Я через три дня могу приступить к «Миру», сам. Надо назначить дату выхода отряда да и все, маршрут я сам построю, точки подберу. А здесь я оставлю Миру, она будет готовить проект внутренней сети. Вернусь с первых точек, проверю, отдам распоряжения и уйду снова или отправлю человека. Не вернусь - Мира продолжит.

О том, что Беннет может просто не вернуться, приходилось помнить всегда. Шанс отбросить копыта в результате попадания какой-нибудь стрелы, клинка под ребра да и просто несчастного случая был велик даже сейчас, в условиях более безопасных, чем раньше.

- Как-то так. Это будет быстрее и эффективнее, чем я буду чередовать контроль. Устраивает?

Ник посмотрел на Престона, думая о том, стоит реагировать на его мелкую подколку или нет, и все-таки добавил:
- Знаешь поговорку «лучший отдых - смена занятий»? Вот это про меня. Новое задание - как раз то, что мне нужно.

Престон прав. Ясно как день, что самые ценные кадры не должны рисковать просто потому, что работа "в поле" нравится больше, чем на месте. И лидера вообще личные желания граждан волновать не слишком должны... Но торчать все время в бункере Ник все равно не собирался. Хочешь, чтобы все было сделано как надо, - сделай сам. Принцип, который он уважал, но и недостаток которого тоже отлично понимал: нельзя делать все сразу. У него есть новый спец, хороший парень, но он только заканчивает курс тренировок и выпускать его далеко от Вудлона далеко опасно, с ним он и сходит первые пару раз. У него есть Мира, она умеет все, на нее можно положиться, но если есть возможность обойтись без риска для нее... черт, в конце концов, все равно ему придется делить эту нагрузку на двоих. Но внутреннюю сеть он просто больше ни с кем не разделит, по той простой причине, что уверен только в Мире, не смотря на то, что есть еще лояльные Престону инженеры, ответственность за все будет на нем все равно.
- Я не собираюсь делать все сам вне бункера, Пол. И рисковать своей башкой на каждом передатчике. Но первые пару маршрутов должен буду пройти сам. Потом будет замена. Не переживай, я распределю нагрузку. Но здесь, в Вудлоне, я не могу оставить вместо себя никого, кроме Миры. Значит, мы будем с ней чередоваться, вот и все. Если ты знаешь еще кого-то, кто может налаживать связь и молчать, как рыба, я рассмотрю эти кандидатуры, но лояльность твоим интересам - это не единственный приоритет.

Собственность Вудлона. Прекрасное определение, куда там!
- Если уж ты поручаешь мне подобное задание, не трать время на то, чтобы рассказывать мне об ответственности, ок? Мы оба взрослые люди и все понимаем. Лучше скажи мне, какой приоритет.

Ник помолчал несколько секунд, раздумывая, получить просто команду или все-таки высказать свое мнение.
- Если вдруг тебя интересует мое мнение, то я бы делал север вторым этапом. Там опаснее, надо будет действовать быстрее. Отработать алгоритм и исключить ошибки можно в направлении Кадиса, раз уж у нас выдалось такое относительное с Линкольном затишье. Но здесь есть и скользкий момент...

Беннет глянул на Престона. Именно с такими ситуациями "маятника" лидер Вудлона прочно ассоциировался в сознании Ника, пусть и выглядит этот лидер непрошибаемым и уверенным.

- Если меня поймают на севере, вопросов не возникнет. Но если в землях Линкольна узнают, чем занимается инженерная служба Вудлона... - Ник потер лоб, - мы подставим "Эхо".

Понятно, что Беннет не собирался орать на каждом шагу, что он инженер, и демонстрировать свои гаджеты. Но именно тот момент, который он сейчас озвучил, и был для Ника определяющим в выборе, кто пойдет наружу - он или кто-то другой. В себе Беннет был уверен. Помимо того, что, на юг ходить приятнее.

- Если б у тебя была возможность выбрать себе способность, ты наверняка захотел бы умение читать чужие мысли, верно? - Ник усмехнулся, - Нет, Пол, я не думаю, что ты полоскаешь мне мозги. Потому что ты всегда их всем полоскаешь так или иначе. Уж поверь мне, если ты десять раз напомнишь мне об ответственности, ее градус в моем организме не повысится, а раздражения станет больше.
Так, конечно, нельзя с лидером "Альфы", и Беннет это понимал. Если б их разговор происходил при свидетелях, Престон наверняка не позволил бы Нику и половины того, что позволил. Но Беннет и правда не понимал, зачем "полоскать мозги".
- Если б ты сомневался в моем чувстве ответственности, ты, наверное, не стал бы давать мне таких заданий? - Ник улыбнулся и пожал плечами, - юг так юг. Там теплее.
Он вдруг подумал, что Престону, наверное, тоже интересно, что там за периметром. Нет, конечно, разведка давала самые подробные отчеты, и лидер, в общем, знал досконально обо всем, что снаружи делается. Но своими глазами увидеть - это ж совсем не то же самое, что донесения и съемки. Своими глазами Пол не видел и половины того, что видел Ник. А там, за Вудлоном, помимо опасностей есть еще и красота. И свобода. И цвет, другой, отличный от стального мира "Альфы". Может оно ему и не надо, конечно... но все-таки Беннет думал, что скорее - это одна из вынужденных жертв Престона. Тот, кто полагает, будто место лидера - это исключительно преимущества власти, - просто дурак. У всего есть и обратная сторона. И Престон, хоть и выбрал этот путь, вообще-то еще и инженер, и хороший. И далеко не трус. Который делает свою работу в то время как есть те, кто видит мир, расплачиваясь за это смертельным риском. Так что пару секунд назад Беннет собирался сказать что-то вроде "спасибо, уж из-за двух часов я не помру, а привлекать ненужное внимание было бы... безответственно", но вместо этого ответил:
- Я буду иметь ввиду. Но постараюсь сделать так, чтоб не пришлось.
Вот интересно, а когда отдыхает сам Престон? Не может быть такого, чтоб человек постоянно был сконцентрирован на сто процентов. А сейчас, когда до выборов всего ничего, лидеру нужны и все двести. Интересно будет посмотреть, где они вылезут, последствия такого напряжения.
- Если у тебя больше нет вопросов, я могу идти?